愛媛県最南端に位置する愛南町。豊かな海の幸を育むリアス式海岸と、山々が隣り合わせに位置する半農半漁の静かな町には、その地名を冠した果物がある。同町が全国1位の生産量を誇り、全国シェアで過半数を占める柑橘『愛南ゴールド』だ。

2008年、愛南町商工会議所を中心にして愛南ゴールドの加工品を商品化するための研究会が発足した。「愛南ゴールドの収穫時期は5月から8月までなので、秋から冬をカバーできる愛南ゴールドの加工品がほしいと思いました」と同会議所の西川潤一さんは説明してくれた。

試作品は23品目。互いに批評し合いながら、商品を研さんしていき、2012年4月から『愛南ゴールド物語シリーズ』として10品目の販売を開始した。

『愛南ゴールドシリーズ』のうち『ポン酢』『つけ麺のたれ』などを製造する地元しょうゆ製造会社『辻三親商会』の辻清志さんは「合成甘味料、合成調味料を一切使用せず、天然の調味料だけで作ると、なかなかうまく味が出ず、苦労しました」と開発当時の苦労を語ってくれた。さらに「生果と比べると、香りが飛んだり、酸味やわずかなほろ苦さが薄まったりと、愛南ゴールドの特徴が消えてしまう。果汁だけでなく、実や皮も使うことで、加工しても香りがたつように工夫しました」と説明。製品化までには紆余曲折があったものの、少々値段が高くてもいいものを食べたいという時代のニーズに合致し、徐々に人気が出てきている。

他にも、日本料理店『黒潮海閤(かいこう)』は『カルパッチョソース』、海運会社『えびす屋』は『コンフィチュール(ジャム)』や『フィナンシェ』などの洋菓子と、それぞれが得意分野で独自に商品を開発。多角的な視点で愛南ゴールドのおいしさを表現している。「愛南町の名前を冠したこの柑橘をこれからどう生かしていくか。この取り組みによって愛南ゴールドという柑橘の、いい印象をどう作っていくか、というイメージ戦略がこれからの課題です」と、愛南町商工会議所の西川さんは意気込みを語った。