愛媛県の県魚であり、全国1位の生産量を誇る真鯛。目の前に宇和海が広がる宇和島市の水産加工・販売会社「宇和島プロジェクト」では、愛媛をPRする目的の一環で、エサにみかんの皮を使用した養殖魚『みかん鯛』の販売を2013年4月から開始した。既発の『みかんブリ』とともに、同社のブランド魚として全国展開している。

「みかんの皮を使ってブリを育てたのが始まりだが、生産者から、鯛でもできないか？　と提案された」と、同社営業部の宇都宮さんが説明してくれた。リアス式海岸という特徴を持つ宇和島において、養殖魚は沖合にある九島周辺で育てられている。水深が急に深くなることから水の入れ変わりがよく、温暖な黒潮も入ってくるので水温が20～25度と安定。養殖地としてはうってつけの場所であり、その代表格が真鯛である。

2012年、『みかんブリ』が全国チェーンの『くら寿司』で売り出されて好評を博したことから、次なる新商品として『みかん鯛』の生産に入った。みかんの搾りかすを細かくし、マッシュ状にした魚と野菜を混ぜたペレットと呼ばれるエサを、出荷約3カ月前に与える。消臭効果があることから、みかん鯛の鮮度を長く保つことができ、変色も防ぐ。宇都宮さんは「見た目はあまり変わらないが、生臭さがなくて、ほんのりと柑橘系の香りがする」と説明してくれた。

「鯛は身と皮の間にある脂部分に風味が残っている。ブリと比べると脂が少ないので、皮付きの湯引きとか、あぶりで食べてもおいしい」と宇都宮さん。中華料理などで加熱しても、風味が残るという。オリーブオイルをかけたカルパッチョもオススメだそうだ。「生臭さもないので、女性やお子さんにもいい」とも。食べやすさが一番の魅力だろう。

「1年を通して販売できれば。全国1位の真鯛、柑橘系も全国トップレベルなので、みかん鯛で愛媛県をアピールできればと思っています」と、宇都宮さんの鼻息も荒い。アメリカやシンガポールの業者からも問い合わせがあるそう。みかんブリとともに愛媛の魚が世界へとはばたく。