『段酌(だんしゃく)』という名の焼酎の匂いをかいでみた。ワインじゃないかと勘違いするかのようなフルーティな香りがする。実際に飲んでみる。サツマイモでつくられる芋焼酎と違い、クセはなく、意外とあっさりして飲みやすい。潮風を浴びて育ったジャガイモで製造された焼酎は、芋焼酎が苦手な人にも飲みやすいお酒かもしれない。

のどかな宇和海を見渡せる宇和島市の遊子(ゆす)地区を訪れ、ジャガイモ焼酎段酌をいただいた。「果物みたいなにおいがするでしょ？　試飲して、飲みやすいと言って、買って帰られる女性の方が多いです」と、同商品を販売する宇和島市遊子のNPO法人「段畑を守ろう会」の山下理事長は説明した。同地区の段畑(だんばた)で収穫した水荷浦馬鈴薯(みずがうらばれいしょ)を使用し、2007年から販売。「段畑」と「お酌」をかけたユニークな商品名だ。

水荷浦馬鈴薯は元来、北海道から取り寄せた「男爵」の種から育てたもの。遊子地区の段畑は南東向きで暖かく、霜が降りないという気候であることから、他にはない馬鈴薯ができる。その食感は山下さんいわく「ベタッとせず、ホクホクとしている」というもの。通常よりでんぷんの量が多いことから、甘い味に仕上がる。毎年11月に植え付けて、4月上旬から収穫される「早堀」馬鈴薯を使って製造される。

初年度は馬鈴薯5トンから約5000本を販売。現在は3000本を同地区の特産品直売所『だんだん屋』の他、JAえひめ南の数店舗のみで販売されている。生産量が少ない限定商品なので、1本1500円と割高になるものの、プレミア焼酎を求めて、わざわざ買い求めに訪れるファンも少なくない。

山下さんにオススメの飲み方を聞くと「ロックで飲むのが一番おいしい。レモンを絞ってお湯割りで飲むのもいいですよ」とのこと。遊子の段畑は2007年に重要文化的景観に選定された。水荷浦馬鈴薯の収穫時期の春には、緑に覆われた段畑を見ることができる。海と段畑をいっしょに望めるという、他にはない絶景を見た後、おみやげの『段酌』で一杯楽しむのもオツなものだ。